Holenderska firma Shapeways od lat zajmowała się wydrukami przestrzennymi. Można było przesłać do niej trójwymiarowy model i otrzymać – po jakimś czasie – jego plastikową, rzeczywistą wersję, w wybranym kolorze i o określonych właściwościach (plastik elastyczny? fluorescencyjny? a może sztuczna kość słoniowa?).

Teraz idea przestrzennego druku dostępnego dla każdego poszła krok dalej. I to jaki krok! Od niedawna Shapeways proponuje klientom wydruk ich modeli w… stali nierdzewnej. Przesłany projekt – o ile spełni specyficzne wymagania techniczne (np. minimalna grubość materiału: 3mm) – zostanie uformowany w metalu i  przesłany do nas w ciągu 21 dni. Koszt “stworzenia” 1cm sześciennego stali to 10 dolarów (wydruk tytułowego młotka nie byłby więc przedsięwzięciem zbyt opłacalnym). Firma nie podaje maksymalnego możliwego rozmiaru modelu. Oferuje za to swoim klientom pomoc na każdym etapie procesu tworzenia projektu.

Proces drukowania metalowych przedmiotów zbliżony jest bardzo do druku przy użyciu drukarki atramentowej. Dwie główne różnice – wydruk odbywa się na wielu płaszczyznach (jedna po drugiej, warstwami), a zamiast tuszu, używa się… mikroskopijnych drobin metalu. Otrzymany w ten sposób zwarty metal ma gęstość i wytrzymałość – o dziwo! – niewiele mniejszą, niż zwykła stal nierdzewna czy tytan, ale sporo większą, niż stal używana np. w budownictwie. W praktyce oznacza to, że technologią Shapeways można posłużyć się na przykład do zastąpienia brakującej, trudno dostępnej części zabytkowego auta lub fragmentów prototypowego mechanizmu. Przedstawiciele firmy chwalą się, że ich klienci często korzystają z ich usług właśnie w takich celach.

Shapeways kieruje się słusznym założeniem, że lepiej poinformować klienta o wszelkich możliwych problemach, zamiast obiecywać gruszki na wierzbie i narażać go na rozczarowanie końcowym produktem. Firma ostrzega więc, że drukowanie w metalu to wciąż jeszcze raczkująca technologia i wytworzone za jej pomocą przedmioty mogą zawierać pewne niedoróbki – jak na przykład nierówności w osłoniętych, trudno dostępnych miejscach.

Technologia – choć jeszcze niedopracowana i dość droga – działa inspirująco. Galeria modeli na stronie Shapeways wygląda bardzo ciekawie. Powstają niepowtarzalne pierścienie, bibeloty, unikalne spinki z monogramem, zabawne gadżety, małe dzieła sztuki. Droga od wyobraźni do rzeczywistości znów stała się trochę krótsza.